– Да? – Я насторожился. – И что же он придумал?

– Он не говорил. Но я сразу испугалась! Понимаете, когда мужчина начинает так говорить, жди беды! Вот моя семья жила себе нормально, не голодали и в обносках не ходили. Но отец придумал план, как разбогатеть…

– И?.. – невольно заинтересовался я. Меня тоже иногда посещают всякие планы, и чужой опыт был интересен.

– Они с другом влезли в долги и купили болото.

– Болото?

– Да! Они узнали, что во Франции лягушачье мясо – деликатес. И решили разводить лягушек и экспортировать их мясо во Францию.

– Э-э-э… и как? Что-нибудь получилось?

– Получилось, – вздохнула девушка. – Но когда они уже почти разбогатели, выяснилось, что это совсем не те лягушки. Там требуется какой-то особый, специально выведенный вид. А отец с другом выдавали за них самых обычных болотных лягушек. Ну и что-то там еще было неправильно. Их хотели арестовать за мошенничество, но они сбежали куда-то за границу. Отец теперь время от времени передает нам с мамой письма и деньги через знакомых. Но даже мы не знаем, где он!

– М-да… грустная история, – согласился я. – Но ведь так бывает не всегда.

– Всегда, – возразила девушка. – Вот мой бывший парень – тоже придумал какой-то чудо-план, как стать богатым!

– И что, не вышло?

– Вышло! В том-то и дело! Стал богатым и нашел себе другую! Я же говорю, если услышишь такое от мужчины, жди неприятностей!

– Значит, вы не знаете, что за план был у Марка? – вернул я девушку к «нашему барану». Хотя уже сам догадывался, что это было.

– Нет, – вздохнула девушка. – Но это совершенно точно было что-то опасное и связано с его работой. Марк перестал пускать меня в лабораторию. Раньше, наоборот, радовался, когда я интересовалась его опытами, показывал, как его изобретения работают. А тут, как только я приходила, сразу покидал лабораторию и запирал ее на ключ. И еще он стал мрачным и раздражительным. Его мучили какие-то мысли.

– Он не делился с вами?

– Нет. Однажды только начал говорить что-то… ну… что даже когда работал на военных, работал для того, чтобы люди не погибали. Но потом сам себя оборвал и сказал, что люди и не погибнут. Что старик твердо обещал. И больше мне из него ничего вытрясти не удалось.

– Старик? – уцепился я за слова девушки. – Какой старик?

– Я не знаю. Он про него только один раз и сказал тогда.

– Понятно… Спасибо, что помогли. Вы где живете? Давайте я поймаю такси.

– Нет! – встрепенулась девушка. – Я должна быть рядом с Марком!

– Уверены? Вряд ли в ближайшее время вас пустят к нему.

– Я подожду! Буду ждать на улице, если выгонят!

– Вот же повезло паршивцу, – удивленно проворчал я под нос. Достал телефон. – Женя, привет! Как наши дела?

– Движутся. Алекс отправился в бар рассказывать трогательные сказки о том, каким ты был хорошим парнем. Я раскопала пару форумов, на которых явно тусуются люди, знающие про Тень. Вбросила туда слух, якобы на вампиров наехали оборотни Отбоя. Мелочь, конечно…

– Нет, все правильно, такие мелочи хорошо работают на достоверность. Молодец! Мне от тебя вот какая помощь еще нужна. Только что кто-то взорвал лабораторию Профессора. Он сам тяжело ранен. Мне нужно узнать, в какую больницу его повезли.

– Ух ты! – восхитилась Женька. – Опять все самое интересное достается тебе! Ладно, сейчас выясню!

Через пару минут девчонка перезвонила и сообщила адрес больницы. По ее информации, Профессор был пока жив. Я посадил Веру в такси, а сам зашагал в сторону метро.

«Ничего себе поворот, а? – обратился я к Хайше. – А ты настаивала, чтобы я к Ивору обратился!»

«Не понимаю, – призналась богиня. – Вообще, если помнишь, я ведь тебя сама предупреждала, что Ивор вполне способен на жестокие поступки. Но мне совершенно непонятны его мотивы. Зачем ему Испивающий Тень? Да он сам мог бы такой артефакт создать, если уж приспичило! Но наворотить такие турусы на колесах, убивать вампиров и людей, и все – ради проржавевшего куска железа… Не понимаю!»

«Я тоже. Мне сейчас ясно одно: к Ивору за помощью обращаться нельзя. Не знаю, что он затеял, но, судя по поступкам, старик совсем вразнос пошел. И если он поймет, что мы его раскрыли, жить нам ровно один вдох. Буду делать вид, что ничего не знаю и просто выполняю заказ».

«Вообще-то ты мертв…»

«Вообще-то Ивор знает, что это не так. Когда он забирал кинжал, то видел, что я валяюсь в коридоре живой, хотя и без сознания. Ивор знает, Агата знает… похоже, это вообще секрет Полишинеля!»

«Что дальше?»

«Дальше… А дальше я собираюсь навестить еще одного нашего общего знакомого. Сегодня ведь четвертый день».

«Вик, а может быть, не стоит? – заволновалась Хайша. – Неужели мы без него не обойдемся?»

«Да не беспокойся ты так! Я обещаю быть вежливым, как английский посол!»

«Я не про это! Просто в последнее время как ты кого-то навестить собираешься, так с ним сразу что-нибудь происходит. Махаристу убили, Профессора едва не убили…»

«Да! Я черный посланец смерти! Бу-у-у! Трепещите, ничтожные людишки!»

«Болван!»

Ретроспектива

1679 год, Франция, Париж

Агата стояла на набережной Сены, обхватив плечи руками. Несмотря на необычно теплую для марта погоду и подбитый мехом палантин, ведьма дрожала. Впрочем, она не пыталась обмануть себя – слишком холодная для ее африканской крови погода была в том почти не виновата. Причины куда более веские заставляли ведьму дрожать – отвращение и… страх.

Для самой Агаты стало открытием, что она еще может чего-то бояться. После того, что пережила в храме повелителей, после стольких прожитых веков, отнюдь не спокойных и благостных. Она успела застать изгнание маранов и морисков из Испании, видела своими глазами кровавую крестьянскую войну в Германии и была в Париже в ту августовскую ночь почти сто лет назад, которую потом назовут Варфоломеевской. Ведьма видела столько крови и смертей – отвратительных, мучительных смертей, – что ей казалось, страх больше никогда не сможет пробиться в покрывшееся льдом сердце. И теперь, после стольких лет, вернувшееся ощущение было… неприятным? Нет. Скорее, озадачивающим.

– Добрый вечер, мадам Агата.

Ведьма подняла взгляд. Рядом стоял невысокий пожилой мсье в темном камзоле самого заурядного покроя. По виду – то ли купец, то ли судейский чиновник. За его спиной возвышался костистой башней сутулый мужчина с огромными ушами. Только по этим выдающимся во всех смыслах ушам да росту ведьма узнала Хормина. От молодого ученика мага в этом человеке осталось мало. Разве что настороженный неприязненный взгляд.

– Здравствуйте, мсье Ивор. Или здесь вы известны под другим именем?

– Здесь я вообще неизвестен, – развел руками маг. – Мне редко удается выбраться куда-то за пределы России. Знаете ли, очень неспокойный край, нужен постоянный пригляд за тамошними властителями.

Агата поняла намек и сразу перешла к делу:

– Испивающий Тень в Париже.

– Вы уверены? В последний раз он объявлялся восточнее, и я готов прозакладывать свою бороду, что Теодор намеревался скрыться где-то в османских владениях.

– С тех пор прошло много времени, – возразила Агата. – Я почти уверена, что кинжалом теперь владеют совсем другие люди.

– Значит, Теодора мы больше не увидим, – хмыкнул Ивор. – Что ж, не могу сказать, что сильно опечален этим обстоятельством.

Ведьма нахмурилась:

– У меня вашей уверенности нет. Теодор был, конечно, мерзавцем – хладнокровным и умным. И сильным магом. Но я его не боялась. Нынешние же владельцы кинжала внушают мне страх.

– Владельцы? Такое возможно? Я считал, что Испивающим может владеть лишь один человек.

– Это мужчина и женщина. Я пока не знаю, кто из них двоих использует кинжал. Или они научились управлять им вместе.

Ивор некоторое время молчал, глядя на реку. Агата тоже не спешила нарушить молчание.

– Вы мне не доверяете, – наконец произнес он. – Это очевидно, хотя повода к тому я вам не давал. Вы предпочитали все это время охотиться на кинжал самолично. И все же теперь вызвали меня. Что же изменилось?