– И ты согласен взять на себя такую вину? - продолжала настаивать Жанна. - Вину за фактическое изнасилование?

– Нет, я не считаю, что виновен. Но у Иветты другое мнение.

– Что было той ночью, то было, и раз ты так активно препятствуешь расследованию, то для меня твоя вина еще более очевидна, - подтвердила Иветта. - И прощать такое я не намерена.

– Вот видишь, Жанна, - усмехнулся вожак. На что она возразила:

– Эд, но это же глупо!

– Ты оспариваешь мое решение? Это что, вызов моей власти, волчица? - голос Эда стал суровым.

– Нет, это всего лишь наблюдение, - парировала Жанна. Видно, она не слишком испугалась.

– Эд, ты наш вожак, - подала голос Яна. - Изгони этих чужаков. Пусть катятся куда хотят. До них у нас все спокойно было.

В стае послышались одобрительные возгласы. Похоже, многих устраивала такая развязка событий. Лишь Жанна покачала головой, а ее брат продолжал хранить молчанье.

Эд хотел что-то сказать, но Иветта, едко улыбнувшись, выступила первой:

– Он, вероятно, и рад бы, милочка, но не может. Ибо я бросаю ему вызов. Здесь и сейчас, перед лицом всей стаи Стального Когтя. Только свей кровью ты, Эдуард, можешь смыть оскорбление.

Такие слова заставили всех замолчать. Чисто гипотетически все в стае знали, что такое может произойти. Но совсем другое, когда туманные предположения становятся явью. Я видела, как смысл сказанного доходит до присутствующих. Велика вероятность, что скоро они обретут нового вожака. А это касается каждого. Тут еще я подлила масла в огонь:

– Я поддерживаю вызов Иветты. И, если будет поражение, мой вызов будет вторым. Или я буду драться вместо своего вожака.

Стая снова притихла, видимо не ожидала от меня такого заявления. Ну, кроме Эда, конечно. Первой опять выскочила Яна:

– Ты не посмеешь! У тебя нет такого права! - в ее голосе слышались рычащие нотки.

Прежде чем я успела что-то возразить, заговорила Жанна:

– Лео - кайо Иветты, а значит у нее есть право биться вместо вожака, в том числе и отвечая на прямые вызовы ему.

– Никогда о таком не слышала, - фыркнула Елена, но так, чтобы ее услышали все.

И опять ответила Жанна:

– Потому что обычно вожак гораздо сильнее кайо, и подобное просто не имеет смысла. Но это нисколько не отменяет древнего закона. Того, чего хочет вожак - хочет и кайо, а чего хочет кайо - того хочет и вожак.

– Воистину так, - кивнула Иветта. - А ты, Эд, можешь выбрать время и облик.

– Через ночь после этой, тебя устроит?

– Вполне.

– В облике волков.

– Тогда будем биться в лесу, здесь же.

– Согласен.

Все, жребий брошен. Назад дороги нет. И все, собравшиеся здесь, понимали это слишком хорошо. Волки стаи Стального Когтя осознавали, что через две ночи все может измениться. Они чувствовали, что силы Эдуарда и Иветты приблизительно равны, и все-таки искренне верили в своего вожака. Мне кажется, моим словам они так до конца и не поверили. Что ж, им же хуже.

Неодобрительные, а то и откровенно злобные взгляды давили на нас со всех сторон. Только четверо не вписывались в общую картину. Кай, казалось, был ошеломлен, чуть меньшее ошеломление было на лице Карла, Жанна смотрела на нас с откровенным интересом. Что до Эда, то в нем печаль граничила со скорбью. Но я сомневалась, что он скорбел о самом себе. Очень сомневалась.

Все слова уже были сказаны, и дальнейшие разговоры не могли что-либо кардинально изменить. Все прошло спокойнее, чем я думала, хотя, если учесть, во что все это вылилось…

Иветта едва заметно кивнула и сказала:

– Что ж, до послезавтрашней ночи. Более нам здесь делать нечего.

Мы всей группой развернулись и направились к выходу. Гордые и неприступные. Уже на полпути Елена обронила в спину Иветте:

– Шлюха.

Я как раз проходила мимо и автоматически занесла руку, чтобы врезать ей по морде, но главная волчица остановила меня, а Елене подарила испепеляющую улыбку, сказав:

– Весьма опрометчиво, милочка моя, в свете нынешних событий демонстрировать остроту язычка.

– Почему? - дева опешила.

– Очень велика вероятность, что через две ночи я стану твоим вожаком.

Елена ответила дерзким взглядом, но я-то видела, как она побледнела. В стае опять начался галдеж, но мы, не обращая на это внимания, продолжили свой путь.

Неожиданно рядом с нами возникла Жанна. Она тихо обронила:

– Позвольте вас проводить.

Иветта лишь кивнула в ответ. Хотя чего тут провожать? Наверняка, это лишь предлог. Но что Жанна задумала?

Волчица старалась держаться поближе ко мне и, когда мы уже вышли в коридор, так же тихо сказала мы:

– Мне кажется, нам с тобой, Лео, нужно поговорить. Вот, здесь мой адрес. Приходи завтра, к обеду, - и она всучила мне листочек бумаги, сложенный вчетверо. - Поверь, это не ловушка. Любой волк ли, человек ли, напавший на кого-либо из вас до боя с Эдом повинен смерти.

– Я знаю законы стаи. Я приду, - уверила я волчицу.

Ответом не был лишь понимающий кивок. Она действительно хотела мне что-то рассказать.

Глава 34.

За нами никто не погнался, не было никакой засады. Мы просто спокойно покинули охотничий домик, сели в машину и уехали. Тихо, мирно.

Первым эту мысль озвучил Крис. Сворачивая на шоссе, он разочарованно пробурчал:

– Какие-то эти верволки тихие. Я думал, будет веселее.

– Все веселье впереди, - усмехнулась Иветта. - Послезавтра я буду драться с Эдом не на жизнь, а на смерть.

Она сказала это так, что Крис тотчас пристыжено замолчал. Но заговорила я:

– Все равно как-то уж тихо все прошло, согласись.

– Да, могло быть гораздо хуже. Эд вряд ли смог бы натравить на нас стаю, но вполне мог подсунуть поединщика, который бы бросил мне вызов до моего вызова Эду. Хотя, это тоже проблематично, так как я не член стаи Стального Когтя, а другой вожак.

– Ну и хорошо, что все так вышло, - подала голос Глория, и уже тише, с тревогой, - Ты же победишь его, правда Иветта?

– Я буду драться изо всех сил, - серьезно заявила главная волчица. - Я осознаю, насколько все серьезно, и не собираюсь совершать опрометчивых поступков.

– Тогда давай я лучше буду драться, - я просто не могла этого не сказать. Такая возможность - сами понимаете. А вдруг? Хотя, вдруг бывает только "пук".

Иветта вздохнула, покачала головой, и только потом сказала:

– Лео, мы с тобой это уже обсуждали. Драться буду я, - и точка! Иначе я никогда… не избавлюсь от этого.

– Хорошо-хорошо, - проворчала я. - Буду стоять рядом служить генератором, чтобы ты могла черпать столько сил, сколько потребуется. И прозвище у меня будет - Энерджайзер.

Иветта рассмеялась и, приобняв меня, сказала:

– Вот именно так и поступим, - потом опять посерьезнела и поинтересовалась, - Что от тебя хотела Жанна?

– Предложила встретиться завтра и поговорить.

– Но о чем ей с тобой говорить?

– Понятия не имею. Но, мне кажется, ей что-то известно.

– А вдруг это ловушка? - осторожно предположила Ами.

– Вряд ли, - возразила Иветта. - Вряд ли волчица ее уровня станет так подставляться - это же для нее верная смерть.

– Давай я с тобой пойду, - предложил Крис. - Я же твой телохранитель.

– Это так, - улыбнулась я. - Но вряд ли Жанна рассчитывает на то, что я приду с группой товарищей. Я схожу одна.

– Но зачем этот неоправданный риск? - спросила Глория. - Ведь все уже решено.

– Все решено, вызов брошен и принят, но если остался еще хоть один шанс не допустить эту схватку, я должна его использовать!

– Волнуешься? - улыбнулась Иветта.

– Беспокоюсь. Я уже говорила, что ваши с Эдом силы практически равны. Но я не видела и не знаю, каков он в бою. Одно могу сказать, пока я живу и дышу, я никому не позволю убить тебя. Для этого им придется переступить через мой бездыханный труп.

– Спасибо, - как-то очень тихо ответила Иветта. - Лучшей кайо и пожелать нельзя.