- Нет, никакого волшебства, совсем, - убеждал меня эльф-стилист. - Просто с вами легко работать, и нужно просто знать, как.

"Просто знать" - да за такое знание многие человеческие мастера душу черте-кому были бы готовы продать. Правда, у эльфов с косметикой отношения вообще трепетные, причем независимо от пола. А с такой долгой жизнью поневоле достигнешь совершенства.

Наши приготовления почти подошли к концу, когда Саендель преподнесла еще один подарок. Просто королевский дар, которого я уж никак не ожидала - набор драгоценностей к каждому наряду.

Ювелирное искусство у эльфов тоже шагнуло далеко вперед. Подобной красоты и Фаберже не сотворить. Так бы и смотрела. Но они вызывали у меня восхищение именно как произведения искусства, не более того. Жажды обладать не было. Поэтому я благодарно улыбнулась Саендель и сказала:

- Украшения чудесны, но мне они ни к чему.

- Почему? - эльфийка непонимающе уставилась на меня, словно подозревая, что я нашла драгоценности недостаточно шикарными для себя.

- Я иду на битву. Если придется перекинуться, то все эти произведения ювелирного искусства просто обратятся в труху. К тому же могут причинить мне боль.

- Очень жаль, - Саендель выглядела по-настоящему расстроенной, и от этого мне тоже становилось не по себе. Подозреваю, дело в том, что эльфийка экранировала на меня часть своих эмоций. И все-таки я постаралась сгладить ситуацию:

- Все хорошо, правда. Вы столько для нас сделали!

- Вы делаете больше.

- Но еще не сделала. Кстати, думаю, мы уже готовы и можем идти.

Глава 52.

Увидев остальных друзей, я убедилась, что эльфы над всеми ударно поработали. Но больше всего они, как потом выяснились, возились с Крисом, так как он поставил непосильную задачу: спрятать оружие в облегающем наряде. В итоге получилось идеально.

Иветта выглядела шикарно - хоть на обложку. Эльфийский крой платья ей невероятно шел. И, в отличие от меня, главная волчица сможет держаться и в этом. Уж это как пить дать.

- Шикарно выглядишь, - улыбнулась мне Иветта.

- До тебя мне все равно далеко.

- Не скажи.

Наш обмен любезностями прервало появление остальной королевской семьи. Пресветлый в торжественном одеянии казался еще более сиятельным. Его облик оттенял черный китель Ла, как всегда выглядевшего безупречно.

Орлал и Вейлала тоже спустились к нам. Не столь сиятельные, как родители, но заткнут за пояс любую фотомодель. И такое величие веет от каждого. Причем ничуть не высокомерное.

Когда они все вместе встали, то сразу бросилось в глаза, насколько гармонично они смотрятся. Хоть сейчас картину королевского семейства пиши. Правда, прожив столько лет бок о бок, наверное, любая семейная чета будет смотреться гармонично.

- Как вы? - учтиво поинтересовался Иллал.

- Готовы к бою, - улыбнулась я. - Можем ехать.

- Хорошо. Машины уже подали.

Выйдя из дома, я получила возможность понять, чем служебный транспорт эльфов отличается от парадного. И дело не только в цвете - парадные были словно из чистого серебра, но и во всем облике. От машин Тайной канцелярии веяло опасностью, угрозой, как от оружия, а машины королевского кортежа чем-то напоминали роскошные кареты. На дверцах герб и форма хоть и обтекаемая, но само изящество. Совершенно безобидное.

- Внешний вид обманчив, - ответил Ла, верно истолковав мое любопытство. - На самом деле все машины королевского кортежа так же многофункциональны, как и моя. Только замаскированы внешней торжественностью.

- Это радует. А были прецеденты покушения?

- Очень давно. С тех пор мы значительно усилили качество защиты.

- И это известно?

- Конечно. В определенных рамках. Суть защиты мы не раскрываем.

- Разумно. В какую машину нам садиться?

- Вот в эту. Она поедет сразу за основной. Я буду с вами.

- Но разве ты не должен быть со своей семьей?

- Этикетом это не регламентируется. А вам я смогу подсказать, если что, как себя вести.

- Хорошо.

Честно говоря, я обрадовалась присутствию Ла. Оно внушало уверенность. Кто знает, что у них там в этикете прописано.

Я в очередной раз подивилась вместительности эльфийских машин при всей их внешней аккуратности. Мы все влезли в одну и даже место осталось. Водитель в форменной одежде поприветствовал нас, а потом отгородился перегородкой, чтобы "не нарушать интима".

На место мы приехали быстрее, чем успели завязать сколь-нибудь серьезную беседу. Определенно, и четверти часа не прошло. Я вышла и обомлела.

Королевский дворец поражал воображение своим изяществом линий и красотой. По сравнению с ним Тадж-Махал - это сарай для инструментов. Не видно ни стыков, ни краев, словно весь дворец выточен из единого куска мрамора, а то и вовсе черного хрусталя. Изящество, свет и простор. Великолепно.

В своем восторженном изумлении я чуть все действо не пропустила. Нас встречали в самой торжественной обстановке. Приветствовали королевскую семью и с любопытством разглядывали нас.

Но стоило войти внутрь, и толпа значительно поредела. К нам подошел эльф официального вида и сказал:

- Совет в сборе, Ваше Величество.

- Хорошо. Мы идем.

Кажется, каждый шаг по мраморному полу гулко разносился по всему дворцу, или это у меня нервы на пределе? Я была благодарна, когда Андре взял меня за руку в молчаливой поддержке.

В это время перед нами распахнулись высокие резные двери. Как-то уж слишком быстро мы оказались в огромном зале с трибунами. Том самом, проекцию которого мы вчера изучали. В реальности он впечатлял гораздо больше. Сейчас арена была поднята, и трибуны почти стояли на ней. Пара ступенек не в счет.

Если учитывать, что мы вошли едва ли не последними, зал вовсе не выглядел заполненным до отказа. Видимо, рассчитан на куда более внушительные сборища, чем Совет. Хотя и пустым зал тоже не смотрелся. Во многом потому, что члены Совета явились вовсе не в одиночестве, а в сопровождении двух-трех эльфов. Иногда даже больше.

- Это у вас что, семейное мероприятие? - тихо спросила я у Ла.

- Нет. Но главам домов разрешено приводить советников, наставников или доверенных лиц.

- Вижу, коллегиальный способ решения вопросов у вас процветает, - усмехнулся Андре.

- Не без того.

- А сколько всего домов? - решила уточнить Иветта.

- Двадцать два, с Большой Охотой.

Мы как раз дошли до нашей "ложи". Места хватало всем с избытком. Иллал в центре, справа Саендель и дети, слева Ла, рядом с ним я и Андре, потом шел второй ряд кресел для моих друзей. Все продумано.

Усевшись, я попыталась найти среди присутствующих сотрудников тайной канцелярии. Ничего не вышло. Или они виртуозы маскировки или я просто не знаю, как искать. Только королевская охрана не скрывалась. Решив не выдавать своей подозрительности, я тихо спросила Ла:

- А Большая охота здесь?

- Да. Их ложа по левому краю. В ней, единственной, доминирует черный цвет.

Он оказался прав. А я еще думала, что меня настораживает. Кажется, лишь в этой ложе были черноволосые эльфы в количестве двух штук. И еще двое с многочисленными черными прядями. С подобным "креативом" в волосах были и в других ложах, но чистые брюнеты только здесь. Любопытно. А, нет, был еще один черноволосый в одном из домов. На вид очень молодой.

Я скользнула взглядом по его соседям и поняла, что смотрю на Ирриан. А за ее спиной находился весь какой-то поникший Тей, который вообще ни на кого не смотрел и тщательно изучал свои колени.

Незаметно дернув Ла за рукав, и заставив склониться почти к самым моим губам, я самым тихим шепотом спросила:

- Мне кажется, или в ложе дома Риан эльф Большой охоты?

- Нет, не кажется. И это очень странно.

- Чем именно?

- Судя по всему, их связывает какой-то уговор.

Продолжить дискуссию нам не удалось. Именно в этот момент начался весь церемониал. Сначала повисла звенящая тишина. В это время над ареной зависло нечто вроде огромного кристалла. Его просто нельзя было не увидеть.