– Какой есть.

– В самом деле. Но за твоим выбором скрывается большая скорбь. Однажды я увел кого-то очень близкого тебе.

– Мать.

– Да, конечно. Досадная… трагедия. Ее свеча погасла раньше времени. Это… из-за нее?

– Отчасти.

В этот момент окружающий мир пошел маревом и словно растаял. Они оказались в зале с камином. Идеально законченным, но все-таки не таком ошеломляющем, как зал свечей.

– Что это? - опешил Андре.

– Иллюзия, морок. Называй как хочешь. Ты видел лишь мираж реального места, - как-то утешающее объяснил Танат. - Неужели ты подумал, что я вот так запросто вожу смертных в святая святых? Это было твоим испытанием.

– Я прошел его?

– Определенно, ты не похож на остальных единорогов, - уклончиво проговорил Танат. - Но мне не нужен твой дар, - Андре понурился. Вся душа протестовала, но тут невозможно было что-то сделать, - И все-таки ты позабавил и удивил меня. Это чего-то да стоит. К тому же твое отчаянное приглашение… Знаешь ли ты, что никто из магов еще не звал меня намеренно?

– Нет.

– Ты первый осмелился попросить часть силы Смерти. Что ж… - казалось, Танат задумался. - Пожалуй, я дам тебе силу. Ты сможешь ее вынести. И подожди с благодарностями. Я дам тебе силу, но на других условиях.

– Каких, мой господин?

– Пока еще нет. А условия таковы: во-первых, ты не будет распространяться о том, от кого получил силу. Я не хочу, чтобы ко мне повалили толпы страждущих. Второй раз шутка не так смешна, и я вынужден буду избавиться от этих претендентов. Но если кто-то догадается сам… что ж. Во-вторых, область применения силы. Я не собираюсь за тобой следить - сам понимаешь, и так работы немало, и никаких особых ограничений не накладываю. Пользуйся в пределах разумного, но если задумаешь что-либо вроде мирового господства… Поверь, тебе не захочется сталкиваться со мной тогда.

В-третьих, ты не сможешь использовать силу против меня. Да и вообще запомни, никто не способен совладать со мной.

Тебе ясны условия?

– Да.

– Хорошо. Ну и насчет пункта "оплаты". Мне не нужна твоя жизнь, но я оставляю за собой право призвать тебя послужить мне, Если в том возникнет нужда. Конечно, такового может и не случится, но ты должен всегда помнить о своем долге, Андре. Так как, ты согласен?

– Да, - решительно и четко, без излишних эмоций.

– Что ж, я так и думал, - кивнул Танат, и перед ними возник свиток, исписанный сияющими алыми буквами. И две строчки для подписи - как положено. - Вот договор. Коснись его.

Андре послушался, и на одной из строк появилось его имя. Танат коснулся следующей строки, и там появился целый набор витиеватых финтифлюшек - именно так, похоже, выглядело истинное имя Смерти.

Как только были поставлены подписи, договор свернулся и исчез, оставив раздумывать над происшедшем.

– И… что теперь? - немного растерянно спросил Андре.

– Уже жалеешь?

– Нет, конечно нет!

– Не стоит сразу так пугаться. Давай руку.

– Руку?

– Успокойся, я не собираюсь совершать каких-либо актов жертвоприношения. Хотя и приятных ощущений гарантировать не могу.

Андре вздохнул и протянул руку. Танат взял ее в свою ладонь, которая светилась ослепляюще-белым светом. Тотчас магу показалось, что в его тело ворвался ветер или огонь. Словно кожу отделили от мускулов, и под ней образовался еще один слой этой силы. Но от нее веяло не жизнью, но смертью. От этого все его естество воспротивилось, попыталось отторгнуть, но эта новая сила впилась в самое сердце клеток крови, подстраивая под себя. И это было больно, и странно, и страшно, и чудесно.

Андре закричал, и, как эхо, услышал в голове женский крик, очень знакомый, и голос, поразительно похожий на Иллу, обронил: "Что же ты наделал!" Фраза тотчас растворилась в омуте подсознания, оставив лишь горький осадок.

В тот же момент собственная сила Андре перестала бороться с той, что проникла, капитулировала и слилась в единое целое каждой клеточкой, каждой частицей. Лишь тогда Танат отпустил руку, и маг рухнул на колени, прямо на пол, желая лишь перевести дыханье.

Отдышавшись, Андре сделал попытку подняться, и у него получилось. И почти тотчас ноющие мышцы словно живой водой омыло. Все неприятные ощущения исчезли, и пришел невероятный подъем сил. Как физических, так и магических. Кажется, еще никогда Андре не чувствовал себя так хорошо. Он ощущал себя способным если не на все, то на многое. Просто сиял силой, теперь более чем ясно понимая, что есть архимаг.

– Я не думал, что у тебя получится так легко, - улыбнулся Танат. - Это почти удивительно, как быстро усвоилась новая сила.

Андре поднял глаза на Смерть. В этом взгляде теперь появилось что-то новое, какая-то темная тень, отдающая дыханием тысячелетий. Маг предположил:

– Может, дело в том, что я не человек?

– Вероятно. Ты оказался достаточно сверхъестественен. Что ж, теперь ты архимаг. Используй силу разумно. Ступай и помни о договоре.

Тотчас Андре словно в грудь пихнули, и он оказался на той поляне в лесу, где и совершал ритуал. Пентаграмма больше не светилась и вообще походила на выжженные линии. Новоявленный архимаг самым тщательным образом стер все следы своего пребывания здесь и отправился домой. Как раз уже светало.

Глава 16.

Когда Андре вернулся на виллу, то застал своего учителя в кресле возле камина. Похоже, он так просидел всю ночь. Стоило подойти, как маг встрепенулся и, вскочив, воскликнул:

– Вернулся! Живой!

– Да, - кивнул Андре и, не сдержавшись, обнял учителя.

– Если бы ты знал, как я волновался! - вздохнул Фаррио. - Но, вижу, все закончилось хорошо. Ты теперь просто сияешь силой!

– Да, договор заключен. Я теперь архимаг.

– Вряд ли у кого-то хватит духу усомниться в этом. Я очень рад за тебя, мальчик мой. Хотя больше всего, наверное, тому, что ты вернулся целым и невредимым. Точно все хорошо?

– Абсолютно!

– Это хорошо. Но не буду мучить тебя вопросами. Хватит на сегодня. Тебе нужно отдохнуть. Сон еще никто не отменял.

– Да, пожалуй.

Но потом, когда все немного улеглось, у Фаррио появились и другие вопросы, главный из которых:

– И кто же, все-таки, стал твоим… партнером по договору?

– Боюсь, я не могу этого сказать.

– Почему?

– В договор входил пункт о неразглашении. Если только кто сам догадается. На самом деле сделка оказалась куда выгоднее, чем могла бы быть.

– Чем же ты пожертвовал?

– Ничем. Лишь словом и делом.

– Звучит весьма странно.

– Знаю. Извини, но большего сказать не могу.

– Понимаю, и не буду выпытывать. Только… позволишь мне прощупать твою силу?

– С этим нет проблем. Действуй.

Андре расслабился, откинувшись на спинку кресла, и даже снял защитные щиты, позволяя учителю проникнуть за них.

Фаррио сосредоточился и принялся за исследование. Чем дальше, тем более озабоченным становилось его лицо. Где-то на седьмой минуте он заговорил:

– Очень… странная сила. От нее веет такой древностью времен, что просто невозможно представить. Она как холодный огонь, и есть в ней что-то неживое.

Маг снова замолчал, и еще минут через пять выдал:

– Ты что, совсем с ума сошел?!

– В смысле?

– Это же уму непостижимо, с кем ты договор заключил! Как такое вообще возможно?

– Наверное, по счастливой случайности. Как видишь, все вышло как нельзя удачно.

– Сам говоришь, что по случайности.

– Что уж теперь? Так сложилось. И, знаешь, я чувствовал, что это должен быть именно он.

– Чувствовал? - Фаррио определенно насторожился.

– Да.

– Хм. Тогда, может быть, все не так уж и плохо.

– Почему вдруг такая перемена мнения?

– Я уже не раз подмечал в тебе способности к ясновидению. Они не стабильны, но если уж срабатывают, то наверняка. Теперь, учитывая рост твоей силы, дар может еще больше развиться.

– Думаешь, стоит этим заняться? - заинтересованно спросил Андре.