– Очень приятно снова вас лицезреть, - улыбнулся Сергей.

Алекса лишь кивнула в ответ, а вампир продолжил, воспользовавшись тем, что хозяйка ушла к другим гостям:

– Я пытался найти вас, мой спаситель, но это оказалось весьма трудной задачей.

– Я не люблю незваных посетителей.

– Так пригласите меня.

– Зачем?

– Должен же я вернуть вам свой долг. Иначе это просто невежливо.

– Что ж, хорошо, - кивнула Алекса. - Не буду ограничивать вас в вашем праве.

– Так, где я могу вас найти?

Честно говоря, вампирша не горела желанием раскрывать свое местоположение, но, прикинув, что здесь она все равно ненадолго, все-таки дала адрес.

– Премного благодарен, - улыбнулся Сергей. - Обещаю, я не буду затягивать с выплатой долга.

На это Алекса лишь пожала плечами, а скоро и вообще скрылась среди гостей. Конечно, этот вампир весьма интересен, есть в нем что-то, но Алекса не стремилась к новым знакомствам и сердечным привязанностям. Поэтому она даже толком не изучила вампира.

Но Сергей не пожелал так просто позабыть о своем долге, к тому же его что-то зацепило в этом вампире, и он никак не мог раскусить, что же именно. Просто не успевал этого сделать. Но сдаваться так просто не собирался.

Алекса еще отдыхала, так как солнце едва скрылось за крышами домов, а спешить ей было некуда, когда услышала приближение вампира. Тотчас дрему как рукой сняло. Фиалковые глаза распахнулись, а тело готово было действовать сейчас и немедленно.

Натянув штаны и рубашку, Алекса подошла к окну. Именно оттуда вампир ощущался сильнее всего. Надо сказать, что спальня находилась на втором этаже и имела маленький балкончик. На нем-то и можно было различить человекоподобный силуэт. Алексе не нужен был свет, чтобы понять, что это тот самый вампир, Сергей, кажется.

Резко распахнув балконные двери, Алекса сказала:

– Никто не говорил тебе, что подглядывать - верх неприличия?

– Наверное, пропустил, - пожал плечами Сергей.

– Ну-ну. А еще зовешься дворянином.

– Так сложилось, - развел руками вампир, а в глазах ни грамма раскаянья. - Позволишь войти?

– Все приличные люди и вампиры входят через дверь, - фыркнула Алекса, захлопнув створки прямо перед носом вампира.

Спустя каких-то пару секунд раздался настойчивый перелив дверного колокольчика. Покачав головой, вампирша пошла открывать.

– Я пришел вернуть долг, - с порога заявил Сергей, уже пытаясь протянуть кошель.

– Ну заходи, раз так, - разъяснила Алекса, закрывая за гостем дверь.

– Спасибо, - вампир проследовал в гостиную, где положил на стол туго набитый мешочек, потом оглянулся на хозяина дома и спросил: - Скажи, а Алекс ван Ланден твое настоящее…

Сергей осекся, так и не договорив. Он только сейчас заметил неполную одетость вампира, что никак не могло скрыть хоть и мускулистые, но не мужские очертания тела. Видимо, ввели в заблуждение сильные руки и волевое лицо, черты которого словно из камня вытесаны.

– Вы… ты… женщина? - все-таки выдавил Сергей.

– Много же тебе потребовалось времени, чтобы догадаться, - фыркнула вампирша. - Остальные как-то подогадливее были.

– Да все как-то времени не хватало догадаться. У нас получались какие-то совсем мимолетные встречи.

– Ну-ну. Совсем зеленый вампир, стало быть.

– Вовсе нет. Я уже сам себе хозяин.

– И паршивый, если честно. Даже от людей убежать не можешь.

– Ты постоянно будешь мне об этом напоминать? - кажется, Сергей смутился.

– Я вовсе не говорю о постоянстве.

– Что ж, тогда, может, сходим куда-нибудь?

Такой поворот разговора оказался несколько неожиданным. Алекса ответила:

– Свидания меня не интересуют.

– Ну… просто дружеский… ужин.

– Ужин? Вряд ли я хочу делить с кем-то свою… трапезу.

– Я имел в виду не совсем это, - кашлянул Сергей. - Почему бы нам просто не провести время вместе, дабы лучше узнать друг друга? Вы кажетесь мне интересной личностью.

– Хм… Не думаю, что я такой уж хороший собеседник, - протянула Алекса, пристально разглядывая вампира. Что-то ее настораживало, и она жаждала убедиться в этом чем-то лично.

– Но ведь можно попробовать.

– Возможно, - как-то рассеяно проговорила вампирша, и вдруг резко спросила: - Кто твой создатель?

Сергей даже опешил, потом проговорил:

– Разве… это имеет значение? Я давно уже самостоятелен и сам по себе…

Но эти слова не произвели на Алексу никакого эффекта, та лишь пристальнее всмотрелась в вампира, подключив к обычным органам чувств еще и ментальные. Изучение длилось около минуты, пока Алекса, отступив, не прошипела:

– Инферно…

– Да. Что в этом ужасного? Ведь ты тоже…

– Тебя ОНА подослала? - глаза гневно сощурились, блеснув фиалковым льдом.

– Кто? О чем ты?

– Ты знаешь. Неужели она считает меня настолько беспомощной, что посылает такого, как ты?

– В смысле, как я? Меня никто никуда не посылал!

– Хм.

– Я такой же вампир-одиночка, как и ты. До того, как мы встретились несколько дней назад, я и знать о тебе не знал. Конечно, моя создательница что-то такое упоминала, но не более.

– Хм, - повторила Алекса, с подозрением косясь на вампира. - Я не чувствую лжи в твоих словах, но это еще ничего не значит.

– Как мне тебе доказать?

– Что именно?

– Что я не враг. Я бы очень хотел стать твоим другом.

– Другом?

– Думаю, у нас может найтись немало общего.

– Ой ли?

– Ну, нас создала одна и та же…

– Этого я слышать не хочу, - отрезала вампирша. - Уволь меня от воспоминаний по "чудесным временам".

– Извини, как хочешь.

– Так и хочу, - резко сказала вампира, уперев руки в бока.

– Нет проблем, - примирительно улыбнулся Сергей, поняв, что ворошить эту тему - себе дороже. Любопытство любопытством, но если он, в самом деле, хочет подружиться с этой странной вампиршей, между прочим, сестрой во крови, то лучше заткнуться. - Куда госпожа желает прогуляться?

В этот раз они просто бродили по городу, так как "госпожа" желала изучить его получше, прекрасно понимая, что это может пригодиться в будущем. И Сергей рад был исполнить роль гида.

На протяжении всей прогулки Алекса продолжала бросать на спутника подозрительные взгляды, пока тот, перехватив один из них, далеко не первый, не сказал, что не может изменить то, что совершено, как бы не желал. Алекса лишь фыркнула, но эта фраза положила основу для перемирия.

Вампирша не проявляла излишнего любопытства, оно было ей несвойственно, но Сергей сам рассказал ей о том, как стал вампиром. Он, в самом деле, из дворянской семьи, четвертый сын. Создательница, обратившая его, остановилась в их доме на месяц. Именно в это время произошло несчастье: во время охоты Сергей почти на полном скаку вылетел из седла и переломал себе ребра. Одно из них проткнуло легкое. Парень бы погиб к утру, но ночью к нему пришла вампирша и предложила свой выбор.

Мало кто, находясь на смертном одре, откажется от такого щедрого предложения - жить, пусть и с ограничениями и с отказом от семьи.

Сергей согласился. На следующий же день он уехал вместе с вампиршей и ее свитой. Уехал вампиром. В новую жизнь, так сказать.

Чего-то подобного Алекса и ожидала, хотя вряд ли смогла бы объяснить почему. Их создательница не из тех, кто предсказуемо выбирает детей во крови. Они все получались очень разными.

Возможно, Сергей ожидал, что Алекса в ответ расскажет свою историю, но та не собиралась. У нее не было страсти рассказывать об этом каждому встречному-поперечному. Хотя, как ни странно, ей было интересно даже молчать в обществе Сергея. Его большим плюсом оказалось то, что он не пытался растормошить Алексу, если она не желала говорить о чем-то или вообще, он просто что-то рассказывал, причем вампирша вскоре сама оказывалась втянута в разговор, и это ее ничуть не напрягало.

Знакомство, определенно, состоялось, и со временем переросло в дружбу. У них обнаружилось немало общего, помимо уз крови. Но на это потребовались годы.