Она смотрела на меня с такой добротой и нежностью, что хотелось кинуться ей в объятья. Только одному существу удалось вызвать во мне подобные чувства — эльфийке Лакосте, одной из магов Триады, которую я уничтожила. Но тогда это были чары, а сейчас нет, и это смущало меня.

А молодая женщина лучезарно улыбнулась и заговорила чистым, переливающимся как вода в горном ручье голосом:

— Ты правильно поступила Миу. Здравствуй, Ашана.

— Кто? — не поняла я. — Меня зовут Лео.

— Но твое истинное имя Ашана. Ты просто не помнишь, — мягко ответила она.

— Что я должна еще помнить? Меня всегда звали Лео. И вообще, что все это значит? — я начала злиться.

— Ты нисколько не изменилась, — ее улыбка стала еще шире. — Речь идет о твоей прошлой жизни, о тех временах, когда ты жила в городе Бубастисе и служила мне, богине Баст.

— Что за чушь? — воскликнула я, хотя внутри меня все говорило о том, что она не лжет.

— Прислушайся к себе. Думаю, ты и сама уже знаешь, что это не так, — ее голос звучал так, будто она уговаривала непослушного ребенка.

— Но тогда я просто ничего не понимаю!

— Это не страшно, — Баст подошла ко мне и взяла мою руку в свою. Ее кожа оказалась невероятно нежной, словно шелк. — Если хочешь, я могу открыть тебе твою прошлую жизнь. Так каков твой ответ?

— Да, — ответила я, не задумываясь, наверно, это был ответ внутреннего голоса. — Я хочу все узнать

— Хорошо, Ашана. Возвращаю тебе твою память.

С этими словами она нежно прикоснулась указательным пальцем, на кончике которого, казалось, мерцал маленький огонек, к моему лбу.

Тут же передо мной будто распахнулись двери, которые все это время были закрыты. Мне однажды показывали одну из моих прошлых жизней, это был Танат, но тогда все было по-другому. Сейчас на меня хлынул целый водоворот памяти. Я все вспомнила! Как же я могла забыть такое!

Да, это произошло более трех с половиной тысяч лет назад. Мне было лет девять, я не была египтянкой, а обыкновенной рабыней. Возможно, моей родиной была Греция, где меня взяли в плен, — не знаю, но мои волос были светлыми, а глаза зелеными, что в те времена значительно поднимало мою цену, не более того.

Я помнила, как меня продали каким-то людям в длинных белых одеждах, помнила свой страх и отчаянье в этот момент. Потом меня везли куда-то на огромной папирусной лодке по Нилу. Я вела себя как дикий волчонок, но, как ни странно, новые хозяева отнеслись ко мне очень по-доброму и трепетно заботились обо мне всю дорогу, будто я была для них бесценным грузом.

Потом мы прибыли в великолепный город, как я потом узнала — Бубастис. По каналу мы доплыли до самого храма, который показался мне тогда ярким, как солнце. Храм Баст. Туда меня и отвели. Мы долго шли лабиринтом залов и комнат, пока не оказались в глубине храма, куда вход обычным смертным был запрещен, но об этом я узнала гораздо позже.

Мы остановились перед золотой статуей Баст в образе кошки. И оказалось, что мы не одни. Здесь были еще несколько жрецов и жриц, а также мальчик лет десяти и девочка лет семи. То, что они египтяне, не оставляло сомнений, и тем более непонятным становилось мое здесь присутствие.

Мы ждали, пока к нам не вышла статная женщина. Мои сопровождающие называли ее верховной жрицей. Она внимательно осмотрела нас, удовлетворенно кивнула и велела увести.

Нас оставили одних в небольшой комнате храма, где для нас уже были приготовлены кувшин с чистейшей, холодной водой, вазы с фруктами и свежими лепешками. Слишком шикарно для пленников.

Сидя вместе, мы невольно перезнакомились. Девочку звали Кашин, она была дочерью верховного советника фараона, а мальчика — Нашут-Фет, второй сын жреца бога Ра. И все мы ровным счетом не знали зачем мы здесь, что от нас хотят. Единственным объяснением было — так захотела Баст.

Вечером нас всех привели к главной статуе Баст в храме, той самой, в виде женщины с головой кошки. Верховная жрица тоже была здесь. Распластавшись перед статуей, она просила богиню явить свою волю. Потом произошло то, что я уже видела, — статуя ожила, превратившись в молодую женщину. И тогда это потрясло меня до глубины души.

Богиня ласково посмотрела на нас и спросила:

— Вы привели всех, отмеченных знаком?

— Да, госпожа, — подтвердила жрица, хотя это вряд ли было вопросом.

— Хорошо. Эти избранные станут моими воинами и должны получить соответствующее образование, позаботьтесь об этом. Через шесть лет, в день моего праздника, они будут обращены.

— Как пожелает богиня!

Так мы трое стали жить в храме. Нас обучали письму, обрядам, а вместе с этим и искусству владения всевозможным оружием: лук, копье, меч. Вне храма мы могли появляться только в сопровождении, и ни при каких условиях не могли покидать города, но во всем остальном с нами обращались как с детьми самого фараона. Нас окружали роскошь и почет. Кроме наших учителей никто не смел даже сделать нам замечания, за исключением верховной жрицы. Избранные… Все шесть лет это слово окружало нас, вызывая у других трепет и уважение.

Постепенно, по крупицам мы начинали узнавать об уготованной нам судьбе. Говорили, что мы отмечены знаком, что, когда придет время, Баст дарует нам великую силу. Мы станем ее наперсниками на земле и защитниками. Но как это произойдет, и каков наш удел потом — об этом старательно замалчивали, а может сами не знали. Но все внушали нам величие нашего положения.

Далеко не сразу, но со временем, мы и сами начали верить в свою исключительность. А годы шли… Через шесть лет мы стали образованными молодыми людьми (по тем временам) и отличными воинами. У каждого из нас обнаружились свои таланты. Кашин превосходно овладела луком, увлеченно читала папирусы и ей не было равных в дипломатии. Любимым оружием Нашут-Фета стало копье, еще он увлеченно участвовал в кулачных боях, свободно писал по-египетски и на латыни. А я… мне по душе был меч и гонки на колесницах, еще обнаружилась способность к языкам, я прочла почти всю библиотеку храма.

Еще у всех нас была одна общая тайна: время от времени к нам приходила Баст, чтобы подбодрить, развеселить, а то и утешить. Она стала для нас близким человеком, хоть никогда в разговоре с нами не затрагивала тему нашего будущего.

И вот настал день праздника Баст, когда должна была решиться наша судьба. В этот день весь город ликовал. По всей округе разносились смех и радостные возгласы. С песнями и хлопаньем паломницы поднимались к храму, тряся трещотками — символом плодовитости. Кругом продавали статуэтки кошек.

Мы, разодетые в праздничные одежды, сидели в главном зале храма как почетные гости, и приходившие в храм люди воздавали нам почести не меньше, чем статуе богини. Но это было лишь прелюдией. Основное действие началось, когда в небе появилась полная луна.

Нас отвели вглубь храма, где уже собрались главные жрецы и жрицы храма и восхваляли Баст. Посторонних здесь не было, за этим тщательно следили жрецы-воины, застывшие у входа с абсолютно непроницаемыми лицами.

Мы прошли сквозь толпу и остановились возле статуи. Спустя некоторое время, когда луна достигла своего зенита, она опять ожила, вызвав всеобщий вздох изумления и благоговения. Тотчас был принесен инкрустированный золотом и драгоценными камнями трон. Баст величественно села на него и обратила к нам свой искрящийся добротой взгляд.

— Возлюбленные дети мои, — начала она. — Сегодня, в ночь полнолуния, состоится ваше посвящение. Вы обретет силу, и не будет вам равных среди смертных. Вы станете великими воинами.

Мы слушали Баст со всем вниманием, на которое были способны. Не знаю как остальные, но я чувствовала, как меня наполняет величие момента. Богиня удостоила нас огромной чести. Каждый в зале жизнь бы отдал, чтобы оказаться на нашем месте. Но именно мы ощущали любовь Баст и внимали каждому ее слову.

— Так пусть произойдет то, что должно произойти! — провозгласила Баст. — Приведите животных.

Не прошло и минуты, как двери позади постамента, на котором стояла статуя, растворились, и показались три группы жрецов, державших в руках цепи.